Au Mali, la bataille de Gao se poursuit

Le Monde.fr avec AFP et Reuters | 21.02.2013 à 20h09 • Mis à jour le 22.02.2013 à 10h18                                   Les combats continuent dans le centre-ville alors que les troupes maliennes et françaises ont lancé une nouvelle phase de l'opération militaire. | Sylvain Cherkaoui / Cosmos pour le Monde

Gao, grande ville du nord du Mali, reprise aux islamistes le 26 janvier par les soldats français et maliens, est le théâtre de violents combats depuis que les groupes armés ont lancé une contre-offensive cette fin de semaine.  Des soldats de l'armée malienne, ainsi que des troupes françaises et nigériennes, luttent contre le Mouvement pour l'unicité et le djihad en Afrique de l'Ouest (Mujao) dans les rues et les bâtiments de Gao.

Le ministre de la défense, Jean-Yves Le Drian, a annoncé, jeudi en fin de journée, que les "troupes djihadistes" avaient brièvement occupé la mairie et la résidence du gouverneur et en avaient été délogées. Auparavant, un incendie s'était déclaré au palais de justice.

Des tirs à l'arme lourde ont été entendus pendant plusieurs heures dans la nuit de mercredi à jeudi, aux entrées nord et sud de la ville. Des soldats français venus en véhicules blindés se sont ensuite joints aux combats, qui ont gagné les rues ensablées de l'agglomération.

"NOUS ALLONS RECULER POUR MIEUX REVENIR"

Selon les militaires maliens, "une quarantaine d'islamistes" venus de villages proches constituaient le gros des troupes du Mujao. "Si l'ennemi est plus fort, nous allons reculer pour mieux revenir, jusqu'à la libération de Gao", a prévenu Abu Walid Sahraoui, porte-parole du groupe islamiste.

Selon des bilans conjoints français et maliens, huit islamistes ont été tués dans les combats de jeudi. L'opération militaire française baptisée "Panthère 4" vise depuis lundi à déloger les islamistes de la région de l'Adrar des Ifoghas, où ils se sont réfugiés après avoir contrôlé la moitié nord du pays. Au total, une trentaine d'islamistes ont été tués depuis cette date, selon le ministère de la défense.

Lire le reportage La traque des djihadistes continue autour de Gao, entre le fleuve et le désert

A Kidal, une localité plus au nord-est où les forces françaises s'emploient à traquer les djihadistes, la population a fait état de l'explosion d'une voiture piégée qui a fait deux morts. Le ministère de la défense a indiqué qu'il n'y avait pas de victime côté français. Le Mujao a revendiqué l'attaque.