Les habitants ont l'habitude de dire que ce lieu est le paradis neuf mois par an, mais qu'il faut subir trois mois d'enfer. En cette fin juin, sur la route menant de Salt Lake City à Las Vegas, c'est l'enfer – la température de 42 0C n'a un peu baissé que lorsque la fumée d'un gigantesque incendie de forêt a occulté le soleil. Les cultures sont irriguées à l'ancienne, par aspersion d'eau. Enfin, on arrive au lotissement de Sand Hollow, à quinze kilomètres de Saint George. Un golf – en fait deux, un de dix-huit trous et un de neuf – sur lequel s'aventurent quelques inconscients, et des maisons chics.
Sandy Shepperd, 70 ans, est arrivé à Sand Hollow il y a trois ans. Il a fait construire sa maison pour 400 000 dollars (environ 350 000 euros). Pendant l'été, il va se réfugier dans les montagnes plus fraîches, mais le reste de l'année, il joue au golf en plein désert. Rien de très écologique, même si la végétation désertique a été plantée pour réduire la surface du green : l'eau n'est même pas recyclée. Le golf est alimenté par les " fuites naturelles " d'un réservoir adjacent, qui a permis de créer en passant une petite base nautique. Sandy Shepperd aime sa nouvelle vie et apprécie la compagnie des nouveaux venus.
" On n'est pas uniquement avec des mormons, comme à Saint George ou Salt Lake City ", confie-t-il.
Ils arrivent par milliers dans le sud-ouest de l'Utah, moins cher que la Californie, plus tempérée que le nord de l'Etat, aux hivers rigoureux. En 1970, ils n'étaient que 13 000 dans cette oasis traversée par la rivière Virgin, qui tient plus du ruisseau que de la rivière. Ils sont aujourd'hui 170 000 à Saint George, dans cette ville arborée où des jeunes se retrouvent dans les restaurants mexicains, et seront sans doute 500 000 en 2060.
" Le marché est bon et les prix vont continuer de monter ", se réjouit l'agente immobilière Anne Cooper, qui vend les lots de Sand Hollow. Un destin à la Las Vegas, dont le comté hébergeait 16 000 habitants en 1940 et en recense aujourd'hui 2,2 millions. Mais pour faire le succès de Vegas, il a fallu le jeu, le spectacle… et l'eau du Colorado, stockée dans le lac Mead grâce au Hoover Dam, barrage pharaonique construit dans les années 1930.
Saint George, elle, ne veut pas des jeux – on est dans l'Etat des mormons – mais manque cruellement d'eau.
Les autorités de la ville
se sont donc mis en tête de créer un pipeline long de 220 kilomètres pour aller pomper l'eau du lac Powell. Un projet estimé à 1,4 milliard de dollars, qui exigerait quatre pompes pour monter en altitude de 500 mètres avant de redescendre vers Saint George, produisant au passage – un peu – d'électricité pour atterrir dans le réservoir de Sand Hollow, en face du golf.
Achevé en 1963 en amont du Grand Canyon, le lac Powell est le deuxième lac-barrage créé sur le fleuve Colorado (après le lac Mead, qui alimente Las Vegas). Ce lieu lunaire, à cheval sur l'Arizona et l'Utah, servit de décor à
La Planète des singes et fut transformé en station balnéaire dans les années 1980.
En
arrivant à l'hôtel, on voit bien que quelque chose cloche : on avait réservé un établissement au bord de l'eau, mais il se trouve à flanc de montagne et il faut descendre longtemps pour rejoindre la marina, qui semble ensablée. Explication : le niveau du lac Powell a baissé de 30 mètres depuis le plus haut atteint en 1983. Il est à moitié vide, les traces blanches sur la roche attestent du retrait des eaux. L'affaire du pipeline lac Powell-Saint George est en passe de déclencher une guerre de l'eau et relance le débat sur l'
American way of life.
Le précieux liquide gaspilléSelon Zach Frankel, patron de l'ONG Utah Rivers Council, Saint George n'a pas besoin de ce pipeline. Chiffres à l'appui, ce militant écologiste montre comment
" l'Utah est le plus grand consommateur d'eau des Etats-Unis ". Saint George est la championne, avec une consommation par habitant (particuliers, entreprises, jardins, piscines, en excluant l'industrie et l'agriculture) de plus de 1 200 litres par jour. Beaucoup plus que les 850 de Las Vegas ou les 680 litres quotidiens d'Austin. Et cette consommation s'expliquerait par la politique tarifaire de la ville, qui gaspillerait le précieux liquide.
Les villes " écolos " facturent à prix modeste l'eau de première nécessité, mais décuplent leurs tarifs dès qu'un certain volume est franchi. Ainsi, au-delà de 115 mètres cubes par mois, Seattle, l'une des villes les plus humides des Etats-Unis, facture le mètre cube au prix prohibitif de 4 dollars. Saint George présente une facture neuf fois plus faible et fournit l'eau gratuite pour la consommation jugée minimale. Hausse des prix et réduction de la consommation permettraient, selon Zach Frankel, d'éviter le pipeline, dont le coût ainsi rendrait le prix de l'eau prohibitif.
Ronald Thompson, directeur général de la Société des eaux du comté de Saint George, réfute cette analyse.
" Nous avons réduit notre consommation de 30 % depuis l'an 2000 et allons faire encore 20 % ", assure-t-il. On commence à entrer dans une querelle de chiffres que nul ne parvient réellement à démêler : sa ville est pénalisée dans les classements de consommation par habitant, car le nombre d'habitants retenus n'inclut pas les touristes et les nombreux propriétaires de résidences secondaires.
Plus fondamentalement, Ronald Thompson considère l'eau comme un bien public, gratuit.
" L'eau est un bien essentiel. Nul ne peut survivre sans. Nous ne voulons pas facturer plus que cela nous coûte ", explique-t-il. Le budget de la société est même largement financé par les taxes foncières pour baisser la facture des particuliers. Quant à la facturation dissuasive vantée par les ONG, en fonction de la consommation, il la juge virtuelle, nul ne consommant au-delà de la limite où les prix flambent. Pour lui, il s'agit du meilleur projet disponible, la ville ne pouvant pas se permettre de dépendre uniquement de la petite rivière Virgin.
" Il y a une source unique d'eau à Saint George, c'est la rivière Virgin. Et elle aussi sera affectée par le changement climatique ", s'agace John Fredell, chef du projet du pipeline qui vient d'achever dans le Colorado un projet similaire dans les délais et les coûts impartis.
Les hommes de Saint George ont le soutien, à Salt Lake City, du gouvernement républicain de l'Utah, qui supervise le projet.
" Notre rôle, en tant qu'Etat, c'est de planifier. On ne veut pas finir comme la ville du Cap, en Afrique du Sud, où ils ont dû distribuer de l'eau avec des hommes armés, faute d'avoir anticipé la consommation ", estime Jœl Williams, qui s'occupe du projet. Est-il raisonnable de construire des villes en plein désert ? Ronald Thompson, au fond, ne veut pas trancher la question :
" Les gens sont libres de s'installer où ils veulent, ce n'est pas l'Etat qui décide. "
Facturation dissuasiveC'est là qu'intervient Lisa Rutherford. Cette femme de 70 ans s'est installée à Saint George en 2001, après avoir travaillé pendant trente ans en Alaska pour une compagnie pétrolière. Elle s'est vite inquiétée de l'explosion démographique de la ville. On lui reproche d'être un peu comme ces nouveaux arrivés, qui rêvent de rester éternellement les derniers arrivés pour préserver leur lieu d'adoption. Lisa Rutherford s'en défend.
" Je ne suis pas une décroissante. Je sais que la ville va grandir, mais je pense qu'il y a assez d'eau ", accuse la dynamique retraitée, qui reproche aux habitants de ne pas renoncer à leurs pelouses, et aux golfs d'utiliser de l'eau non recyclée. Et puis, accuse Lisa Rutherford,
" le pipeline ne sera pas à même de garantir l'approvisionnement ".
C'est le second grand débat, l'assèchement du lac Powell pourrait rendre le pipeline inopérant. Car le débit du Colorado, qui fournit de l'eau à 35 millions de personnes dans le Sud-Est américain et irrigue 20 000 kilomètres carrés (l'équivalent de 3,6 départements français), s'est réduit de 20 % environ dans les quinze premières années du siècle, par rapport au XXe siècle. En cause, la sécheresse
– les précipitations ont reculé de 4,5 % – mais surtout le réchauffement. Désormais, la pluie a bien souvent remplacé la neige. La première s'infiltre dans la terre ou s'évapore, à la différence de la seconde, qui stockait l'eau l'hiver puis, en fondant brutalement et tardivement, remplissait le lac Powell.
Le débit du Colorado va-t-il se réduire d'un tiers, comme le craignent certains experts ? Nul ne le sait vraiment, mais la question est désormais posée de la répartition des eaux, entre les sept Etats qui se partagent l'immense bassin du Colorado – le Wyoming, le Colorado, l'Utah, au nord, qui " fournissent " l'essentiel de l'eau ; et l'Arizona, le Nouveau-Mexique, le Nevada et surtout la Californie au sud, qui la consomment. Le traité, signé en 1922, a partagé les eaux et donné des priorités aux Etats du Sud.
Les officiels de l'Utah s'agacent des reproches des ONG
. " Le prélèvement prévu est de 100 millions de mètres cubes par an - 1/70e de la Seine en amont de Paris -
. Il est inférieur au quota de 370 millions de m3 auquel l'Utah a droit, et surtout représente moins de 0,5 % des eaux du lac Powell. On ne va pas l'assécher ", proteste Jœl Williams.
" Il est faux de dire qu'il y aurait une coupure d'eau ", accuse John Fredell, qui estime que chaque Etat ferait un effort proportionné. Le débat porte sur l'interprétation des droits de chacun. L'Arizona et la Californie s'approvisionnent largement dans le lac Mead sur le barrage Hoover, dont le niveau n'est maintenu à niveau que grâce aux lâchers, en amont, du lac Powell.
" C'est notre eau et ils ne nous remercient pas ", estime Patrick Painter, ancien représentant de l'Utah. Dans cette affaire, l'Etat veut défendre ses droits, l'Arizona s'inquiète, car en cas de pénurie, c'est la Californie, avec la mégalopole de Los Angeles, et son agriculture, qui aurait la priorité. Une situation qui agace à Saint George.
" Quand on utilise 80 % de l'eau pour l'agriculture, on se dit qu'il doit y avoir un moyen de l'utiliser mieux ", assure M. Thompson, qui estime avoir droit à son quota d'eau, d'autant que son projet de pipeline est destiné aux humains. Que les lacs Powell et surtout Mead tombent sous leur niveau minimal – ce qui pourrait arriver d'ici à 2020 –, et c'est la guerre de l'eau qui sera déclenchée.
Arnaud Leparmentier
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