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LE COMPROMIS DU MISSOURI
Dans le cadre des prémices de la guerre de Sécession…
2 mars 1820
Ce compromis, baptisé également compromis de 1820, apaise pour un temps, avec plus ou moins de bonheur, la question de l’esclavage.
Quel rôle a joué, dans ce contexte, l’invention d’Eli Whitney ? Ce personnage a en effet mis au point, en 1793, une machine pour séparer la graine du coton de sa fibre. Le mécanicien John Barclay construisit une copie pirate de la machine. Des exemplaires seront vite opérationnels dans le Sud. Cette égreneuse permet d’ « industrialiser » la filature du coton et de faire baisser le prix de vente de la marchandise. D’autant plus qu’on dispose, l’esclavage aidant, d’une main d’œuvre taillable et corvéable à merci.
Une fois achevée l’aventure napoléonienne, l’utilisation du coton s’accroît très vivement en Europe et les manufactures anglaises, pour faire face à la demande, en importent de plus en plus des Etats-Unis.
Le coton devient la principale source de profit du Sud et supplante le tabac. Du coup, il faut beaucoup de main-d’œuvre et les riches planteurs font venir quantité d’esclaves africains, accroissant ainsi la fortune des membres de l’honorable corporation négrière.
Tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes, sauf que la culture du coton épuise rapidement les sols. Il faut donc annexer de nouveaux territoires à l’ouest. Il suffisait que les nouveaux états le demandent pour obtenir le droit de pratiquer l’esclavage. C’est le cas de la Louisiane, le Mississippi et l’Alabama…
Vint l’année 1818. L’Union compte alors onze Etats esclavagistes au sud et onze Etats abolitionnistes au nord. Tout le monde se satisfait de ce précaire équilibre. Il convient d’introduire maintenant la précision suivante : la Constitution veut que chaque Etat élise deux sénateurs, nonobstant la superficie et la population dudit Etat (A la Chambre des représentants, le nombre de sièges est aligné sur la population).
C’est alors que le territoire du Missouri esclavagiste sollicite son entrée dans l’Union, en tant que futur 23ème Etat, et bien entendu entend conserver sa noble pratique de l’esclavage. Pas offusqué le moins du monde par cette demande de maintien, le Congrès redoute cependant que l’équilibre entre Etats esclavagistes et abolitionnistes soit compromis au bénéfice des premiers. On tergiverse donc. Les représentants du Sud craignent que si le Missouri renonce à l’esclavage, tous les autres territoires de l’ancienne Louisiane française risqueraient alors de rejoindre le camp abolitionniste lors de leur future entrée dans l’Union. Les choses traînent en longueur. Débats houleux succèdent aux débats houleux tant à la Chambre des représentants qu’au Sénat. Enfin, le 2 mars 1820, un certain Henry Clay, sénateur du Kentucky, présente une solution miracle qui lui vaudra le surnom de Grand Pacificateur, « the Great compromiser ».
On détache du Massachusetts un nouvel Etat abolitionniste et on le baptise Etat du Maine (En fait, il devient le 23ème Etat et le Missouri prévu être le 23ème Etat devient le 24ème). Du coup, l’équilibre est maintenu : 12 Etats du nord contre 12 Etats du sud, 24 sénateurs du nord contre 24 sénateurs du sud !
Le Missouri demeure esclavagiste, mais ne pourra pas importer de nouveaux esclaves et les enfants d’esclaves résidants seront automatiquement affranchis à l’âge de 25 ans.
Enfin, les futurs Etats issus de l’ex-Louisiane seront esclavagistes s’ils sont situés au sud du parallèle 36°30’ (frontière sud du Missouri) et abolitionnistes au nord.
Tel est le compromis censé apaiser les choses. Le relatif apaisement ne durera pas. Mai 1854, l’Acte du Kansas-Nebraska abrogera le Compromis du Missouri et permettra aux immigrants installés en ces lieux d’y introduire l’esclavage à leur guise.
Le parti Républicain se crée dans l’opposition à cette loi et deviendra vite la force dominante dans les Etats du Nord.
La guerre de Sécession approche…
Ci-dessous :
Cotton gin, Eli Whitney Museum à Hamden.
Portrait de Henry Clay.
Carte Etats-Unis, 1821.
James Monroe est le cinquième président des États-Unis. Il est élu pour deux mandats de 1817 à 1825.
Sceau de l’Etat du Missouri. |
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