LA TÊTE DANS LES ÉTOILES
La Lune, Saturne, les sociétés privées et les exoplanètes seront à l'honneur pour cette nouvelle année.
ESPACE - En 2016, il s'est passé de nombreuses choses au dessus de nos têtes. Certaines, comme l'arrivée de la sonde Juno autour de Jupiter ou l'envol de l'astronaute français Thomas Pesquet, réjouissantes. D'autres, à l'instar du crash de l'atterrisseur européen de la mission ExoMars ou de l'explosion d'une fusée de SpaceX, un peu moins.
2017 devrait également compter de nombreux rendez-vous spatiaux et astronomiques. Le HuffPost fait le point sur les grands rendez-vous spatiaux de l'année.
13 janvier : sortie dans l'espace de Thomas Pesquet
ESA
L'astronaute français va sortir de la Station spatiale internationale pour y installer de nouvelles batteries. Il pourrait rester en combinaison dans le vide spatial plus de 7 heures. Ce sera le 11e astronaute européen à réaliser une sortie extravéhiculaire sur l'ISS. Le retour sur Terre de Thomas Pesquet est prévu en mai 2017.
Premier trimestre : test du lanceur de SpaceX destiné à aller sur Mars
SPACEX
C'est la fusée, ou plutôt le propulseur qui devrait envoyer, à terme, l'homme sur Mars, selon SpaceX. Initialement prévu pour fin 2016, mais retardé à cause de l'explosion de septembre, le lanceur de la société d'Elon Musk Falcon Heavy devrait être testé dans le premier trimestre de l'année.
Cette fusée géante est en réalité composée, pour faire simple, de trois Falcon 9, le lanceur utilisé actuellement par la société pour ravitailler la Station spatiale internationale.
21 août : éclipse solaire totale (aux Etats-Unis)
MANOJ.DAYYALA
Ce sera la première éclipse totale pour les Etats-Unis du XXI siècle. En France, par contre, nous ne verrons pas grand chose de ce passage de la Lune, pile entre la Terre et le Soleil. L'ouest de la France devrait voir une éclipse partielle très faible, avec le soleil obscurcit à moins de 10%. La prochaine éclipse totale en France métropolitaine n'aura lieu que le 3 septembre 2081.
Deuxième semestre : La Chine se pose sur la Lune
DR
Dans le deuxième semestre, la Chine devrait envoyer sa sonde Chang'e 5 sur notre satellite naturel. Ce serait la première fois qu'un vaisseau chinois se pose sur la lune, y collecte des matériaux et échantillons et rentre sur Terre. La sonde Chang'e 3 s'était déjà posée sur la lune en 2013. La Chine souhaite poser un rover sur la Lune d'ici 2020.
15 septembre : la chute finale de la sonde Cassini
NASA
Depuis le 30 novembre, la sonde américaine, observe au plus près les anneaux de Saturne. Elle va continuer de s'en rapprocher puis, en avril, va une nouvelle et dernière fois changer de trajectoire. Une modification qui lui sera finalement fatale, le 15 septembre 2017. Car sa nouvelle orbite va l'envoyer entre les anneaux intérieurs et à moins de 2000 km de l'atmosphère de Saturne. Durant ses derniers instants, Cassini va tenter d'analyser comme elle peut ce qu'elle voit, avant d'enfin pénétrer dans l'atmosphère de Saturne et d'y finir sa vie.
Décembre 2017 : TESS, le chasseur d'exoplanète
NASA
D'ici la fin de l'année, la Nasa devrait lancer son Transiting Exoplanet Survey Satellite. En orbite autour de la Terre, TESS va tenter de trouver dans l'espace des exoplanètes, à l'instar du télescope spatial Kepler qui a déjà découvert des milliers de planètes en dehors de notre système solaire.
500.000 étoiles devraient être analysées, bien plus brillantes que celles surveillées par Kepler, selon la Nasa, parmi lesquelles les 1000 naines rouges les plus proches. Le lancement pourrait toutefois être différé à juin 2018.
Décembre 2017 : Cheops, le chasseur de planètes européen
Si tout se passe bien, l'ESA, l'agence spatiale européenne, devrait elle aussi lancer un satellite à la recherche d'exoplanètes, CHEOPS, pour CHaracterising ExOPlanet Satellite. Cette fois, le but ne sera pas d'observer de nouvelles étoiles, mais de regarder plus en profondeur celles dont les chercheurs savent qu'elles abritent des exoplanètes.
Avec une technologie de pointe, le satellite va permettre par exemple de connaître la taille de ces planètes avec une précision accrue. Car si l'on a déjà repéré de nombreuses exoplanètes, leurs caractéristiques ne sont encore que des estimations très imprécises. Or, ce que veulent les chercheurs, c'est pouvoir analyser le plus en détail possible ces astres.
Dans l'année : une société privée sur la Lune
MOON EXPRESS
Il n'y a pas de date de lancement fixée, mais une chose est sûre: Moon Express a bien obtenu l'autorisation du gouvernement américain pour se poser sur la Lune. Le PDG de la société privée, Bob Richards, souhaite à terme exploiter les ressources minière lunaires, même si les missions de retour d'échantillons ne sont pas prévues avant 2020, précise le site Nom de Zeus. Pour autant, nombreux sont ceux qui doutent de la capacité de la société à réaliser une chose pareille, voire même à simplement se poser sur la Lune.
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