HISTOIRE et MEMOIRE
Né dans la bourgeoisie de robe, il était le fils d'un avocat au Parlement de Paris et semblait ainsi destiné à poursuivre la carrière familiale comme ses frères Pierre (1611-1680) et Charles Perrault (1628-1703) à leurs débuts. Mais c'est un diplôme de médecine qu'il obtint en 1642, et c'est avec ce statut qu'on le retrouva à dispenser des soins et des cours dans la capitale française. Le XVIIe siècle était alors marqué par une importante « révolution scientifique » qui se traduisait notamment par un éloignement de l'influence religieuse avec l'avènement du cartésianisme - et donc de la rationalité - et par la fondation de plusieurs académies, telles que l'Académie des sciences dont il fut membre dès sa création en 1666. Les sciences naturelles, notamment, étaient alors populaires et de nombreux médecins s'adonnaient aux diverses sciences naissantes (chimie, géologie, physique...) - dans leurs formes modernes - et plus anciennes (anatomie, astronomie, zoologie...).
C'est justement dans le domaine de l'anatomie que Claude Perrault se spécialisa grâce à sa formation de médecin, bien qu'il s'intéressait plus précisément à l'anatomie animale. La bonne société européenne se prenait alors de passion pour les animaux exotiques et on pouvait ainsi observer une reconstitution de la faune africaine dans les ménageries royales, tandis qu'un éléphant - Hanksen - était exhibé à travers l'Europe dans les années 1630-1650. C'est dans ce contexte qu'il mena une série de dissection sur une centaine d'animaux et qu'il tenta de réformer l'histoire naturelle en se fiant aux nouvelles découvertes et non aux textes antiques qui n'étaient pas exempts d'erreurs. C'est d'ailleurs une septicémie, conséquence d'une blessure subit lors de la dissection d'un chameau, qui l'emporta en 1688 à l'âge de 75 ans. Scientifique influent, il participa également à la direction et à la rédaction de « Mémoires pour servir à l'Histoire des plantes » (1676) qui est considéré comme l’œuvre majeure de Denis Dodart (1634-1707) et comme l'ouvrage fondateur de la botanique en France.
Scientifique reconnu, Claude Perrault est également connu pour sa carrière d'architecte qui fut favorisée grâce à son frère Charles qui était contrôleur général des bâtiments du roi sous l'autorité du contrôleur général des Finances - et surintendant des Bâtiments, arts et manufactures - Jean-Baptiste Colbert (1619-1683). C'est ainsi qu'il travailla sur des sites prestigieux devant contribuer à la magnificence du « Roi-Soleil », en commençant par le château de Versailles avec l'Allée d'Eau. Sa principale œuvre reste cependant la colonnade du Louvre, dont il fut l'un des concepteurs avec le peintre Charles Le Brun (1619-1690) - décorateur de la galerie des Glaces - et le Premier architecte du roi Louis le Vau (1612-1670). Celle-ci est même considérée comme un chef-d’œuvre de classicisme, un important mouvement architectural que l'on retrouve notamment à Versailles. Enfin, sa conception de l'Observatoire de Paris - édifié entre 1667 et 1672 - est d'autant plus symbolique qu'il participa lui aussi au développement de la science et de la connaissance. Claude Perrault ne se contentait d'ailleurs pas de réaliser des plans, puisqu'il fut aussi un théoricien de l'architecture avec sa théorie sur l'ordre des colonnes et qu'il traduisit plusieurs textes de Vitruve (≈80 - ≈15 av. J.-C).
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