De la soie aux minerais précieux : 2 000 ans de déficit commercial avec la Chine

Illustration : Le port de Shanghai (vieille illustration parue sur le "Tour du Monde" publié à Paris en 1860). Crédits : Shutterstock.

Washington entend maintenir son rang de première puissance mondiale face à la Chine. La priorité de Donald Trump : recourir aux taxes douanières pour maîtriser un déficit commercial abyssal avec la Chine. Les minerais précieux aujourd'hui, le thé, la porcelaine et la soie hier : ce déséquilibre existe depuis 2 000 ans. Et il pèse sur la géopolitique mondiale...

Les États-Unis de Donald Trump remettent à l'honneur les taxes douanières. Derrière l'objectif affiché de retrouver un équilibre budgétaire, c'est le rival chinois qui est visé. Les Occidentaux se sont rendu compte de leur dépendance vis-à-vis de la Chine, l'immense usine mondiale qu'ils ont nourrie pendant des décennies. Or, si la globalisation des échanges internationaux a amplifié ce déséquilibre commercial, cette situation n'est pas nouvelle. Cela fait 2 000 ans que les Occidentaux accusent des déficits dans leur commerce avec la Chine, avec des conséquences géopolitiques majeures.

La soie : une folie romaine ! Le tissu standard était fait de laine et parfois de lin selon la région. Le coton en provenance d'Inde était un signe de richesse quand la soie chinoise, très onéreuse, était la preuve ultime qu'on appartenait à l'élite. Les Romains vendaient des verreries, de l'ambre, du vin, mais ces exportations étaient loin d'équilibrer les échanges. Et d'ailleurs, les marchands chinois préféraient les métaux précieux, l'argent, aux produits venant d'Occident. Le chroniqueur Solinus – au 3e siècle – parlait des Chinois comme étant pacifiques mais évitant les contacts autres que purement commerciaux. Et il soulignait qu'ils étaient peu friands d'acheter, seulement occupés à vendre. Pline l'Ancien (23–79 apr. J.-C.) s'en indignait déjà dans son encyclopédie « Histoire naturelle » : « Notre empire dépense au moins 100 millions de sesterces par an dans ce commerce : voilà combien le goût du luxe et nos femmes nous coûtent ! » Les Chinois gardaient jalousement leur savoir-faire : un décret impérial condamnait à mort toute personne prise en train d'exporter des vers à soie. Il fallut attendre l'an 550 pour casser ce monopole, quand 2 moines chrétiens revinrent à Byzance avec des vers cachés dans leurs bâtons... Sous l'empereur Justinien (527-565), l'Empire romain d'Orient a connu une période de r…

Ludovic Lavaucelle