Arrêtés par la police slovène en août 2024, le couple d'espions russes Dultsev et ses deux enfants ont été accueillis triomphalement à leur retour à Moscou. Leur cas interroge et pourtant, il n'a rien de si nouveau. Comment des parents, souvent mariés par arrangement, peuvent-ils cacher si longtemps leur identité à leurs enfants et à leur entourage ? Et quelles sont les conséquences pour ces enfants qui découvrent si tard leur identité russe ?
Dans la soirée du 3 août, la famille Dultsev atterrissait à Moscou dans un jet affrété par l'État russe, au départ d'Ankara. À leur descente de l'avion, une haie d'honneur était présente pour accueillir ces espions, devenus héros de la mère-patrie. Vladimir Poutine était présent pour saluer « Ludwig » et « Maria » Dultsev ainsi que leurs deux enfants, Daniel et Sophie, âgés de 11 et 7 ans. À leur descente de l'avion, le président russe a salué les enfants en espagnol par un “Buenas noches” et a embrassé « Maria ». Pour la première fois de leur vie, Daniel et Sophie Dultsev mettaient le pied en Russie, après avoir appris, quelques heures auparavant, que leur langue maternelle était le russe et que leurs parents avaient travaillé pendant plus de dix ans pour les services de renseignement de Moscou.
Cette affaire, digne de l'ère soviétique, a remis en lumière des méthodes d'espionnage que l'on croyait peut-être appartenir au passé. L'histoire de l'agent du KGB Rudolph Abel, envoyé comme espion aux États-Unis dans les années 1950 et dont l'aventure est racontée dans Le pont des espions de Steven Spielberg, en est une bonne illustration. Dans les années 2000, Vladimir Poutine a souhaité remettre à l'honneur les espions infiltrés car il les considère comme les plus louables serviteurs de la patrie. Et c'est bien ce que représentait le couple Dultsev, qui a dû consentir à d'innombrables sacrifices pour exécuter sa mission.
Formés à la Direction S ou « département des clandestins », du service de renseignement extérieur russe (SVR), le membre Artem et Anna sont envoyés en mission en Argentine, à Buenos Aires, en 2012, où ils ont vécu une vie de couple et d'espions très ordinaire. Ils se sont d'abord mariés, bien qu'ils le fussent déjà en Russie. Puis, ils ont eu leurs deux enfants, à qui ils ont appris l'espagnol, qu'ils parlaient parfaitement selon des témoins. Au bout de cinq ans, en 2017, la petite famille est partie en Slovénie, où elle s'est installée dans une banlieue tranquille de Ljubljana. Les enfants étaient scolarisés à la British International School. Artem possédait une entreprise d'informatique et Anna avait une galerie d'art en ligne, ce qui leur donnait des prétextes pour voyager dans l'Union européenne. Pendant dix ans, le couple devait en réalité exécuter un travail d'espionnage assez traditionnel : rencontrer et rémunérer des sources, chercher de nouveaux informateurs... Puis, dès le déclenchement de la guerre en Ukraine, ils ont été chargés d'infiltrer l'Agence de Coopération et de régulation de l'énergie. C'est à ce moment-là que les renseignements slovènes se sont intéressés à leur cas.
Après quelques mois d'enquête, Artem et Anna ont été arrêtés chez eux le 5 décembre 2022, à la surprise de leurs voisins, qui ne se doutaient pas que ce couple pouvait être des espions. La police slovène a saisi les ordinateurs et les appareils de communication de la maison, ainsi que des centaines de milliers d'euros en espèces. Pendant l'interrogatoire et le procès, Daniel et Sophie ont été placés en famille d'accueil et ont pu communiquer avec leurs parents par visioconférence tous les jours, ignorant pour autant les motifs de leur détention. La condamnation pour espionnage prononcée, la famille est expulsée en Russie au 1er août 2024 dans le cadre d'un échange de prisonniers. Il a eu lieu sur le tarmac d'un aéroport à Ankara. À cette occasion, des personnalités américaines et russes sont échangées, dont le journaliste du Wall Street Journal, Evan Gershkovitch. Avant le décollage pour la Russie, Anna Dultsev s'est résolue à expliquer à ses enfants le motif de leur arrestation et la raison pour laquelle ils allaient en Russie. Désormais, une nouvelle vie a commencé pour Daniel et Sophie, qui doivent tout découvrir de leurs origines russes jusque-là ignorées.
L'histoire des Dultsev peut paraître inédite, mais elle a un précédent récent : le cas de Donald Heathfield et Tracey Lee, ou plutôt Andrey Buezrukov et Elena Vavilova. En 2010, ce couple d'espions russes a lui aussi été arrêté aux États-Unis avec ses deux fils adolescents, Alex et Tim, nés au Canada en 1990 et 1994. Pour obtenir des papiers canadiens, Andrey et Elena ont volé l'identité de ce couple canadien défunt à leur arrivée au Canada dans les années 1980. Tout comme les enfants Dultsev, Tim et Alex n'ont jamais su qu'ils étaient russes et que leur vrai nom était Vavilov, jusqu'à l'arrestation de leurs parents par le FBI et leur expulsion vers la Russie. Sur place, les deux frères ont découvert des photos de leurs parents lorsqu'ils avaient vingt ans, en uniforme et ont fait la connaissance de l'une de leurs grand-mères, qui ne parlait pas un mot d'anglais. Totalement étrangers à ce pays où ils mettaient les pieds pour la première fois, Alex et Tim l'ont vite quitté pour s'installer respectivement en Asie et au Canada. En 2019, après une longue bataille juridique, Alex a obtenu de nouveau sa nationalité canadienne, qui lui avait été retirée après l'expulsion de sa famille vers la Russie neuf ans plus tôt. L'affaire en question, toute aussi spectaculaire que celle des Dultsev, a inspiré la série The Americans, diffusée en 2013, drôle de réminiscence de la guerre froide.
Max George
Décrypter.
Comprendre.
Mémoriser.
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