DE QUOI SONT FAITES LES AURORES BORÉALES ?
Sont-elles faites de la matière dont on tisse les rêves ?
Tel est le titre d’un documentaire de Laurent Préyale, diffusé sur LCP, début juin courant. C’est donc du sérieux !
La réponse au titre est oui ! « Parfois c’est miraculeux, ça se met à exploser de partout. Ça peut remplir le ciel en quelques secondes. C’est une forme de transport de l’âme », s’illumine Jean Mouette, de l’Institut d’astrophysique de Paris et photographe scientifique. Avec Thierry Legault, astrophotographe, que la Nasa et les services secrets s’arrachent, il a partagé un rêve : partir à la frontière entre la Norvège et la Finlande pour filmer en stéréographie et en temps réel des aurores boréales. Mission : ramener les premières images en 3D de ces manifestations de la collision entre vent solaire et pôles magnétiques.
Il va falloir s’accrocher pour assimiler la connaissance délivrée par le tandem de chasseurs d’aurores et leur collaborateur spécialiste de l’activité solaire, Jean Lilensten. D’autant que cette expédition au-delà du 69e parallèle et par - 25 degrés n’est pas tant un film d’aventure immersif que l’exposé rigoureux d’une méthode scientifique exigeant patience, chance, expérience et innovation. Malgré le succès de l’expérience, le film déçoit un peu ; après visionnage, on éprouve toujours du mal à décrire la spécificité d’une aurore boréale en 3D. On retiendra par contre les images du phénomène capté en temps réel, et non en time-lapse (effet d’accéléré). Bel éloge de la lenteur.
Ardu, ardu ! Jadis, plus accessibles étaient les explications de Monsieur l’Instituteur. Les aurores boréales, ou polaires si vous préférez (et vous êtes sûrs de ne pas vous tromper), ornent le ciel de somptueuses draperies irisées. Elles se manifestent surtout dans les régions polaires, mais peuvent parfois être visibles à nos latitudes. Mais seulement parfois.
En fait, les particules de l’atmosphère terrestre s’allument quand elles sont frappées par des particules venues du Soleil. La Terre possède un bouclier naturel, qui le protège contre cette agression, sauf dans les régions polaires, où les particules s’engouffrent sans obstacle. Aussi, c’est autour des pôles que les particules solaires peuvent embraser l’atmosphère et créer des aurores boréales au Nord ou australes au Sud.
La couleur de la lumière dépend de la nature des particules : l’azote donne du bleu, l’oxygène du vert ou du rouge…Voilà pourquoi les aurores nous offrent toute une gamme de couleurs!
Au fil de l’Histoire : dans l’imaginaire, les aurores furent souvent associées à des désastres ou à des avertissements divins. Certaines tribus indiennes du Wisconsin voyaient dans leurs apparitions les esprits des ennemis morts au combat et revenant réclamer vengeance…Au XVIe siècle, des aurores boréales furent fréquemment visibles jusqu’en Europe, où elles suscitèrent les plus grandes craintes. En ce temps-là, le Soleil connaissait en effet une phase de grande activité. En conséquence, ses émissions de particules s’étaient intensifiées…
Aurore boréale en Estonie, mars 2015.
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