Comment la Russie a remplacé la France au Sahel

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De gauche à droite : le ministre des Affaires étrangères du Niger, Bakary Yaou Sangaré, celui du Mali, Abdoulaye Diop, de la Russie, Sergueï Lavrov, et du Burkina Faso, Karamoko Jean Marie Traoré, lors d'une conférence de presse conjointe à Moscou, le 3 avril 2025.

Crédits : Pavel Bednyakov / POOL / AFP.

Depuis l'époque de l'URSS, le Kremlin veillait à maintenir des partenariats économiques et une influence culturelle en Afrique, profitant de la vague de décolonisation. Mais depuis l'arrivée sur le continent du groupe paramilitaire Wagner, en 2017, la Russie s'implique directement. Extraction minière contre soutien militaire : l'Afrique est d'abord utilisée comme un immense coffre-fort, mais aussi comme un terreau d'influence culturelle et religieuse. La France, qui vient de perdre ses derniers gisements d'uranium au Niger, n'est pas concurrencée mais remplacée...

La France n'est plus la bienvenue au Sahel. La réussite de l'opération Serval au Mali avait fait place à l'opération Barkhane, s'étendant aux autres pays du Sahel (Mauritanie, Niger, Burkina-Faso, Tchad). Mais les groupes djihadistes, comme les attentats, se sont multipliés, recrutant parmi la population locale et profitant de l'étendue d'un territoire que les 4 500 soldats français ne pouvaient pas maîtriser seuls. Accueillis en héros en 2013, ils ont fini par être perçus comme une force d'occupation peu utile et priée de partir. De grands groupes comme Total et Orano ont emboîté le pas. Profitant d'un ressentiment anti-français qu'elle a contribué à propager, la Russie a pris la place avec un modus operandi semblable à celui des États-Unis en Ukraine : exploitation des matières premières (or, diamands, bois, uranium…) contre soutien militaire aux régimes en place.

Après la chute du régime Assad en Syrie, l'est de la Lybie – contrôlé par le maréchal Haftar – est devenu une nouvelle rampe de lancement des opérations russes en Afrique. Début 2025, la Russie a aéroporté une partie de son matériel militaire vers Al-Khadim, à une centaine de kilomètres de Benghazi. Moscou a investi d'autres aéroports militaires plus au sud : Al-Jouffra d'abord, et la piste de Maaten-al-Sarah, proche de la frontière avec le Tchad. Depuis le Sud lybien, le Kremlin compte assurer des déploiements rapides vers le Mali, la Centrafrique et le Soudan.

Suite à la mort du dissident Evguéni Prigojine dans un crash aérien, en juin 2023, l'empire Wagner a été réinventé. « Pour ne pas perdre à nouveau le contrôle opérationnel d'une formation armée, les autorités russes ont décidé de séparer clairement les composantes commerciale, propagandiste et militaire de l'ancien empire Prigojine », analysent les chercheurs Filip Bryjka et Jedrzej Czerep. La propagande est désormais assurée par l'African Initiative, une agence de presse qui c…

Martin Dousse